西安城郊，旗幡招展，伞盖云集，身着号衣的鼓吹乐手与当地军卒队伍分列两边，气势煊赫，周边百姓不晓得要来什么大人物，畏惧不已，纷纷绕道进城。
当先的红罗镶边罩伞下，几名盘领乌纱的红袍官员聚在一处，喁喁私语。
“怎地人还未到，马府台，该不是有何疏漏吧？”陕西布政使安惟学脸颊瘦削，棱角分明，炯炯双眸一转，不怒自威。
“断然不会，下官自潼关开始便安排铺马通报行踪，那一行人一早离开临潼新丰驿，今日定会到达。”
西安知府马炳然用宽袖擦拭着额头汗渍，冲着驿道尽头翘首以盼，颇有些望眼欲穿的意思。
一声冷哼，方面修髯的陕西按察使曲锐愤愤一甩衣袖，“行之兄，臬司衙门尚有诸多公务待理，恕小弟先行一步。”
“臬宪，休要意气用事，丁南山一路西来，晋境同僚丢官下狱者已有数十人，前车之鉴不远，万不可因迎迓小事结怨缇骑啊。”马炳然都快急哭了，要不是身在省城，他这知府不够看，谁愿拉你这倔驴出来。
“丁南山奉旨出巡，本官若是有罪，任他拿问罢了，何须大肆铺陈，怠慢地方公务！”曲锐扬首昂然。
“朝仪，休要聒噪。”安惟学对着曲锐微微摇头。
曲锐可以不给马炳然情面，但对素以清谨闻名的安惟学却发不出火来，放缓语气，闷声道：“行之兄，南山小儿迟迟不至，分明有意轻慢，我等若一味曲意逢迎，岂不让天下耻笑。”
“三司大员俱都在此，谁都可以借故不来，唯独朝仪你——不可不来。”安惟学注视曲锐，沉声道：“丁寿此来，皆因郿县民女宋巧姣不服判决，进京鸣冤所起，你掌一省刑名，若是丁寿问起案情，你如何能不在！”
安惟学将目光投向另一边的红罗华盖，“你我皆饱读诗书，难道养气功夫还比不得黄口稚子！”
曲锐顺着安惟学目光望去，见那边曲柄伞盖下，坐着一个清秀的锦袍童子，不过总角幼龄，面上却显露出一股与年岁不称的沉稳之气。
曲锐识得这童子是弘治十四年病薨的秦昭王朱秉欆长子朱惟焯，这孩子刚脱襁褓便父母双亡，由伯祖母秦简王王妃抚育，而今年龄尚幼，莫说袭爵，连秦王世子的封号也未请到。
朱惟焯与西安各司衙门官员一般，都是早早在郊外等候，等到如今同样时候不短，可仍旧仪态闲雅，言行守矩，让心中烦躁不已的曲大人老脸发烧，不好再说些什么。
秦王府承奉贾能将一条布巾呈给小主人，低声道：“小爷，这人还没影儿，要不您到暖轿里歇息片刻？”
接过手巾擦拭额头及鼻尖汗水，朱惟焯缓缓摇头，“不必了。”
“恕奴婢多嘴，您年纪小骨头嫩，何必受这风吹日晒的活罪，便是迟迎片刻，谅地方官儿们也无人与您计较些什么。”贾能从小看着朱惟焯长大，见他受罪心中不忍，好言相劝。
“地方或许没人说些什么，可府里却一准会有人搬弄是非，”朱惟焯目视前方，轻声说道：“贾伴，你知道，伯祖父无嗣，父王以旁支承袭王位，不知引得秦府宗支多少人眼红，袭爵不过一年，父王与母妃便双双亡故，若非伯祖母将我从小带在身边，不离左右，我也不知能否长到今日……”
“小爷……”见小主人本该天真烂漫的年纪，却过得如履薄冰，贾能喉中哽咽，“您放心，有奴婢在，断不会让人动您一根汗毛。”
“快擦擦，哭哭啼啼成什么样子。”
朱惟焯将手巾递与贾能，淡然道：“天家无亲情，我已想开，既生在皇家，享锦衣玉食之富贵，便该承受这尔虞我诈的危局。”
贾能张口欲劝，又不知从何说起，天家无情，皇门无义，古今中外，概莫如是，又岂是他这一个王府承奉能改变得了的。
主仆二人心情复杂，嘿然不语，一直翘首企足的马炳然突然惊喜大呼，“来了来了！终于来了！”
官道尽头，一行车马迎着秋风迤逦而来，观马上骑士装束，迎候的众人心中巨石落地，人终于到了。
车马行近，马上骑士也惊讶于眼前兴师动众的人潮，一骑催马上前，大声喝问道：“锦衣卫都指挥使丁大人在此，前方何人当道？”
安惟学与曲锐等人交换一番眼色，安惟学上前两步，略作拱手道：“陕西三司及西安府上下僚佐，恭迎缇帅大驾。”
队伍当先的一辆马车厢帘轻挑，一个年轻人跃下车辕，疾行数步，隔着老远便抱拳施礼，边走边笑，“诸公皆民之父母，牧守一方，日理万机，拨冗来迎，丁某已是惭愧不安，累得诸君久候，更是罪莫大焉。”
安惟学等人先是讶异这位锦衣缇帅竟如此年轻，随后丁寿的态度更令众人愕然，他们早听说这位丁大人一路过来，黄河那一边的官场是鸡飞狗跳不得安生，至今余波未息。
可怜徐节堂堂山西巡抚，只因不满丁寿居高临下的威胁语气，上奏申诉想讨个公道，便被发出前事削职为民，大家彼此都做了几十年的官了，谁敢说屁股底下绝对干净！
此番这么给丁寿面子集体迎送，除了官场礼仪，一多半也是被吓得，都打算委曲求全一番，把这尊瘟神早日送走完事，哪怕他年轻气盛，说些不中听的，大家也捏鼻子认了，没想到一见面这小子说话客气，平易近人，似乎不像传说中的那般不近人情。
尽管疑窦丛生，一众大小官吏也都依次上前见礼，陕西布政使安惟学、按察使曲锐、都指挥使刘端、秦王公子朱惟焯、西安知府马炳然，其他什么长安知县、咸宁县令云云总总，丁寿记不全，也懒得去记。
“缇帅奉旨出行，为国宣劳，一路辛苦，下官于馆驿略备薄酒，为大人一行洗尘，请缇帅枉驾就席。”西安知府马炳然欠身笑道。
“这个么……”丁寿额头微蹙，语意踟蹰。
“缇帅可有不便之处？”安惟学问道。
“丁某并无不可，只是同伴中有人受了风寒，亟需求医问诊。”
“哦？”按察使曲锐庞眉轻扬，“寒邪入体非同小可，老夫识得城中一位名医，专善此症，缇帅可将病患交于臬司，老夫命人即刻送往诊治。”
曲锐见丁寿不应，反而面色古怪，攒眉道：“缇帅不信？”
“不是不信，而是不便。”丁寿苦笑，“患病之人与臬宪有些瓜葛，乃是尊驾治下的民女宋巧姣。”
丁寿来西安做什么，大家心知肚明，曲锐也知道那丫头在京中告了自己一状，打官司的被告总是喊冤，老爷子也没当回事，可现在却被丁寿不信任的语态给激着了。
“犯人反异，家属称冤，自可按级上告，国法如此，老夫听其自便，缇帅若是查出故加以罪，按律本官甘受连坐全罪，可缇帅若以为本官会对一孤弱民女泄以私忿，未免将曲某看轻了。”曲锐大袖一挥，怫然不悦。
“臬宪休要急躁，缇帅并无他意，只是为大人着想，希冀曲公避嫌为上。”马炳然笑着做起了和事佬。
“事关利害，缇帅所忧不无道理。”安惟学捋髯沉吟，“不若便交予藩司衙门来办。”
“行之兄，你怎地也怀疑我？！”老友也质疑起自己，曲锐更觉羞怒。
“有劳方伯了。”丁寿欠身道谢，又冲着曲锐略带歉然道：“曲大人，多谢好意，丁寿谢过。”
重重哼了一声，曲锐将头扭向一边。
丁寿也没心思和老家伙置气玩，匆匆安排手下护卫交接。
“朝仪，你……”
安惟学想安抚曲锐几句，不想曲大人两眼望天，来个充耳不闻。
一声喟叹，安惟学低语道：“朝仪的品行操守我自是信得过，但世间多是道听途说，以讹传讹之辈，如今那宋氏巧姣病情究竟如何，你我可还未见到，若是那女子福薄……”
曲锐耸然动容，不错呀，女子大多体弱，万一那宋巧姣沉疴不起，一命呜呼，他又如何分说得清，安惟学而今是替他挡灾啊。
“行之兄……”
安惟学摆手道：“你我兄弟，莫要言他。”
那边丁寿已经交代清楚，马炳然热心地恭请众人起行，各人乘轿的乘轿，骑马的骑马，两行鼓吹前面引导，旗幡招展，一行人浩浩荡荡地进了西安府城。
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鼓乐声喧，鸣锣开道，陕西三司及府县各级衙门的仪牌密匝如林，冠盖云集，队伍所过之处，街上百姓纷纷避让，不敢直视。
“好大的阵势，这位丁大人的排场可真不小。”
临街的一处酒楼上，司马潇端杯噙笑，凭栏俯视。
“哼，不过小人得志，沐猴而冠罢了，”一旁捧着酒壶的慕容白菱唇轻撇，神情不屑，“若是帮中摆开排场，师父的气势定胜他十倍。”
“哦？”司马潇剑眉微微扬起，转向另一侧的伊人，笑问：“映葭以为呢？”
“没看到，不晓得。”白映葭不自觉摸了下腰间匕首，蓦身回席坐下。
司马潇挥手制住慕容白几欲冲口而出的抢白之语，轻笑一声，也回到席间，“不错，眼见为实，凡事未得亲见，切莫妄下断言，白儿，还不谢过映葭师叔指点。”
慕容白闻言神情一窒，呆站未动。
司马潇眼波轻转，不满之色一闪而逝，慕容白霍然惊觉，躬身施礼，“多谢师叔。”
白映葭蛾眉轻敛，缄默不言。
“酒逢知己千杯少，来，映葭，我再敬你一杯。”
司马潇言笑晏晏，举杯相邀，白映葭不声不响地陪饮了一杯。
放下金杯，司马潇斜睨呆立一旁的慕容白，“白儿，把盏。”
“师父，没有酒了。”慕容白回道。
身在酒楼，司马潇不但自带酒具，连侍酒也是由女弟子代劳。
“再温一壶来。”
慕容白朱唇微翘，美目满含嫉恨地扫了白映葭一眼，不情不愿地捧起酒壶。
“不必，我乏了，今日到此为止吧。”白映葭正待起身，突然被司马潇扶住了香肩。
不带白映葭相问，司马潇嘴角一抹，“上来一位高手。”
举手一招，酒楼雅间的隔扇门无风自开，现出了外间大堂的数张散座，拐角楼梯处，一个白袍人正款步登上二楼。
慕容白见这白袍人浓眉大眼，躯干丰伟，左手握着一柄宽约四指的长刀，那把刀的由柄至鞘，长过四尺，通体血红，鲜艳刺目。
“师父，此人似乎是‘关西无极刀’战千里。”慕容白附耳低语。
司马潇微微颔首，没有说话，听闻战千里是近年西北道上崛起的青年高手，出道以来连胜一十九战，声名鹊起，但他与天幽帮却素无瓜葛，今日怎会寻上门来，她心中虽疑，却也没放在心上，若是来寻麻烦的，直接料理了便是。
战千里虎目四转，大步走向了大堂角落，冲着一张桌子前的食客背影大声喝道：“萧别情，我寻你寻得好苦！”
背对战千里的食客一身青布长袍，闻声苦叹，“若只寻萧某喝酒，萧家快意堂永远欢迎战朋友，我又何必躲在这里！”
“你我比试以后，随时可以喝酒。”战千里双手拄着连鞘长刀，炯炯目光凝视着眼前背影。
“战朋友，你出道以来连胜十九场，其中不乏江湖名宿，前辈高人，萧离不过一江湖浪子，阁下又何必苦苦相逼？”
“胜不过春风快意刀，学刀又有何用！”战千里将无极刀在楼板上重重一顿，厉声喝道：“萧离，你已得刀圣前辈真传，却屡屡避而不战，对得起萧家在武林的赫赫声名么！”
这通大喝声若洪钟，震得周边食客耳鼓作痛，蹙眉不已。
一声无可奈何的叹息，这位武林四公子之首的别情公子终于起身转了过来，只见他疏眉朗目，丰姿俊雅，只是眉宇间几道川字细纹，郁郁凄苦之色挥之不去，看来不过三十左右年纪，两鬓之间已有点点星霜。
见萧离起身，战千里立即屏气凝神，如临大敌，手腕一震，四尺二寸的无极宝刀破鞘而出。
楼上食客见有人拔刀相向，顿时一阵惊呼，胆小的甚至直接钻到了桌子下。
萧离团团拱手，说道：“萧某与朋友切磋技艺，扰了诸位雅兴，心中抱愧，斗胆请诸君移步他处，此间便由在下做东。”
大家可不关心有没有人结账，何况能不能走也不是你来做主，得看拿刀的同不同意才是。
“都他娘看我干什么，没听见萧公子让你们滚嘛！”战千里眼中只有萧离，哪管别人境况。
话说得不中听，旁人却如奉纶音，张皇失措地挤下了楼梯。
“你的刀呢？”战千里问。
“春风快意刀出必见血，谓之不祥，少用为妙。”
“你看我不起？！”战千里横眉怒喝。
“不敢。”萧离摇首，“战兄只想公平一决，何必纠缠萧某是否用刀呢？”
一声暴喝，战千里腰运于肩，肩通于臂，身形如暴风般猛然旋转，刀锋划出一道耀眼的长弧，刀锋未至，相邻的几张桌椅已被刀气撕裂，刀光直趋萧离。
死亡交织的旋风刚一及体，萧离整个人便像秋叶般被风激起，任凭狂风肆虐，他只随风飘荡，若即若离，刀光始终追不上他的飘忽身形。
刀光卷起的风势转瞬稍弱，萧离空中探手，一把抓住战千里的手腕，顺势一带，战千里旧力将尽，新力未生，高大的身躯霎时腾空飞起，‘蓬’的一声，又砸碎了一张方桌。
战千里翻身而起，一张国字脸涨得通红，他刚才那一摔只是萧离借力而为，身上并未受伤，可是心中所受羞惭更胜外伤，起身后一句话也不说，‘轰’的一声，破窗而出，引得街上行人惊叫，去的竟比来时还要痛快。
“别情公子果然名不虚传。”目睹一战的司马潇抚掌轻叹。
“战壮士功力深厚，萧某取巧而已。”萧离也早已留意到雅间内观战不走的三人。
“以势赢者势颓则衰，以力胜者力尽则亡。战千里以为凭借他童身修炼的纯阳无极功，便可以力胜巧，真是小觑了萧别情。”
“尊驾眼界不凡，未敢请教是哪路朋友？”萧离抱拳施礼。
“司马潇。”司马潇道。
“原来是天幽帮司马先生大驾，先生既到长安，可容在下一尽地主之谊。”萧离剑眉轻扬，对来人身份略微惊讶。
“若是有暇，定当拜会。”司马潇对萧离邀请既不应承，也不拒绝。
萧离还要再言，突然眉头轻颦。
一阵嘈杂楼梯声，几名青衣捕快拎着锁链铁尺腾腾腾上了二楼，吵吵嚷嚷道：“什么人大胆闹事？”
“鲍捕头，辛苦。”
一见萧离，那几个捕快顿时换了一张笑脸，领头的捕头欠身笑道：“原来是萧公子，小的们给您问安了。”
转目扫视狼藉一片的酒楼二楼，鲍捕头大嘴一撇，“可是又有人来寻公子的麻烦？”
“算不得麻烦，累得诸位兄弟辛苦一趟，改日请酒赔情。”萧离道。
“公子爷客气，平日弟兄们没少受您的赏钱，这点小事算得什么，只是……”鲍捕头纠结一番，还是道：“今日城内来了大人物，太爷一再强调要地方靖安，似这等事最好……不要让小的们为难。”
“萧某知晓，今后断然不会。”
“谢公子体谅。”几名捕快躬身行礼，又匆匆下了楼去。
“店家……”萧离唤住躲在捕快身后缩手缩脚的酒楼掌柜，“今日萧某不慎，扰了贵店生意……”
“萧公子莫要客气，小人只是怕那莽夫闹出人命，才斗胆报官，实不知公子牵扯其中啊！”掌柜的点头哈腰，眼泪都要出来了，长安萧家树大根深，岂是他一个小小酒楼敢轻易得罪。
“店家无须多虑，事因萧某而起，一应账目算在快意堂上便是。”
掌柜的连称不敢，萧离执意，这才唯唯答应。
“司马先生，萧某扫席以待。”萧离拱手作别。
司马潇颔首致意。
“虚而不虚，弱而不弱，以虚胜实，无劲胜有劲，这便是春风快意之道么？”司马潇瞑目沉思，喃喃自语。
“什么虚虚实实，在师父手下绝过不了三招两式！”慕容白对师父永远迷之自信。
淡淡扫了弟子一眼，司马潇对静坐不语的白映葭笑道：“素闻白师叔博学多才，善采众家之长，映葭以为如何？”
“看不懂，爹从不和我说这些，我只知适才那一刀——我躲不过。”白映葭道。
“嗤——”慕容白鄙夷地轻声嗤笑。
司马潇的嘴唇也勾起了一个优美的弧度，随后按住了白玉般的柔荑，“没关系，今后有我在，我可以同你说。”
白映葭垂目默默凝视着覆盖在自己手上的那只雪白修长的玉掌，指甲修剪整齐，也未同其他女子般用花汁染甲，掌心有意无意地在她手背上轻轻摩挲。
“司马潇，你答应帮忙找到我爹？”
司马潇一怔，随即笑道；“不错，我本该拜会一番师叔的。”
“希望你言出必践。”白映葭抽掌离座。
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入夜，天幽帮在西安城中的一处宅院。
“白儿，传令帮中弟子，查寻冷面魔儒白壑暝下落。”司马潇顿了一下，又道：“还要留意萧别情的动向，萧逸轩那老鬼已多年不露行踪，无论死活，总要查个清楚。”
“弟子遵命。”慕容白恭谨听令。
“师父她老人家有意再履中原，八成是想会会这些老朋友，咱们要早做准备。”司马潇负手轻笑。
“时候不早了，你也早点安歇吧。”
“是，师父也该入寝了。”慕容白又应了一声，见眼前师父傲然挺立的背影，玉面突然飞起一片红霞，默默上前轻解司马潇衣袍，“弟子服侍师父。”
“不必了。”司马潇蓦然转身，挥臂搡开慕容白，“从今天起，你不必侍寝。”
“师父？！”慕容白惊疑不解，“可是弟子做错了什么？”
“你没做错什么，只是我想做些改变，这事以后可以由别人来做。”慕容白推开轩窗，凝望远处的一间厢房——白映葭休憩之所。
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西安府，京兆驿。
“咳咳……”宋巧姣斜倚床榻，容色憔悴，她赶赴京城便是一路风餐露宿，还未将养好身子便又西行入关，心忧体乏，内外交征，全靠一口气撑着，返乡日近，心中悬石落地，终于病倒。
“宋姑娘，你病情如何了？”丁寿离着宋巧姣有七八步远，遥遥问话。
“吃了一副药，已见大好。”宋巧姣指着榻旁座椅，“大人请坐。”
“丁某应酬得一身酒气，怕会熏着姑娘，还是罢了。”丁寿连连摇手，心道要是过了病气，二爷可不亏死。
宋巧姣哪知这货算计，为他细心感动不已，“为妾夫之事，累得大人劳苦奔波，妾身一家永世不忘，待妾夫雪冤出狱，民女夫妇定为大人立长生牌位，日夜祷告，祈求大人福寿绵长。”
“这些客气话就不要讲了。”丁寿奇怪，怎么大明朝这些人动不动就整来世报答、结草衔环这套没影儿的事，真有这心你脱光了往床上一躺，二爷上不上是一回事，起码也算个态度不是。
“今日宴上观曲锐言行，虽刚愎偏激，但绝非是非不分，颠倒黑白之徒，丁某只是想问姑娘一句实话，你可确信傅鹏是受了冤枉？”
“这……”宋巧姣略一犹豫，便斩钉截铁道：“妾身深知夫家为人，断不会做出戕害人命之事，若有一句虚言，情愿以命相抵。”
“那也不必，申诉不实，按大明律杖责一百，还不到砍头的地步。”二爷这阵子法律常识算没白补。
“既然你笃定此事，便好好调养几日，我们启程赶赴郿县。”丁寿起身欲走。
“大人，民女身体无恙，可立即赶路。”宋巧姣撑起身子道。
看宋巧姣勉力强撑却满怀期盼的目光，丁寿只得点头，“也好，一路慢行，本官也正好顺路办些旁的事。”