精灵女孩弯下腰，用指尖拈起了脚边的泥土。
这几天并没有下雨，所以几天前残留的痕迹依旧能够有所留存。
暗红色的土壤中夹杂着若有若无的血腥味，本该无法被凡人的感官所清晰地分辨，但在某种秘法的加持下，灰发少女仍旧察觉到了这异乎寻常的成分。
“和前辈说的一样，这里确实曾经有大量的血液遗留……可是，为什么除了血迹之外，那些尸体都不见了呢？”
按照伊比斯的说法，这里就是之前和怨魂战斗的现场。
那次短暂的遭遇留下了几具尸体——三只被怨魂附身了的野兽，以及一位被当做诱饵了的村中奴隶。
正常来说，仅仅只是曝尸荒野的话，丢在林中的尸体就算经受野兽啃咬风吹雨打也一定会留下残片与骨骼，不至于像这样凭空消失。
不等青年给出猜测，一旁的黑猫就先一步发出了声音。
“这还不简单吗？有人打扫过了这片战场。”它的声音依旧充斥着古怪的非人感，“至于是谁做的，要推测起来也不难——最有可能的当然是另一个知道这个地点的当事者了。无论是怨魂，还是其背后可能存在的控制着所谓怨魂的家伙，能做到这一点的也只有它了。”
“这就有趣了，和我同行的那位不幸村民也一起被打扫了……”
青年盯着空无一物的空地思考了一会儿。
原本，此行的目的是想看一看能不能收集到被怨魂附身的野兽尸骸，用以进行情报分析。
那天残留下来的怨魂兽尸体会被清扫其实也在意料之中，但死去的人类奴隶也一并消失可是十足的异常了。
“之前在附近村里探查的时候，我有参与搜索并寻找到了被怨魂袭击的村民尸身。倘若怨魂真有『吞噬』尸体的本性或是规则存在的话，那时候的搜索就不应该会有成果……”
“也就是说，这是有目的的行为喽？”黑猫瞬间就明白了其中的关节，“你那一天受到的袭击，和本地村民受到的袭击之间存在着某种区别，导致了怨魂或是其背后的操纵者必须作出毁尸灭迹的行动……”
虽然外形和食性上和普通的猫没有两样，但这个会说人话的怪物也是个绝顶聪明的家伙。一瞬的思考之后，它便作出了非常有说服力的分析。
“因为你是外来者，对你的袭击违反了明面上的『规则』，何况怨魂还一度追着你进入了冬幕……即使所谓的『规则』没有物理上的约束力，但违背起来似乎依旧需要付出代价，因此怨魂需要掩盖这次袭击的发生——最简单的方法就是清扫掉尸体。即使逃脱的你再怎么宣扬，没有实证也无法让这样明显不合『规则』的事迹被人信服……”
所谓的规则是两条怨魂的行动规律：只袭击曾经的精灵后裔的本地人，以及会被冬神制造的冬幕所阻拦。
那一天的遭遇无疑同时违背了这两条都已经被人们相信了的定律，因而毫无疑问正是最大的异常所在。
伊比斯点了点头，认同了黑猫的这番分析解释。
“如果真是如此的话，那么肯定有着刻意维护『规则』的怨魂之外的第三者存在……”他想了一会儿，却又摇了摇头，“在没有实证的前提下推测得越多，出错的可能性就越高。我们还是需要更多的情报才行。”
“……确实。”黑猫一来一回地摇着尾巴，“我是得好好考虑一下要不要潜入城堡了……行了，收工吧。”
作为今天要做的第一件事，重返袭击现场的搜查算是结束了。
除了地上这一摊稍显暗红的泥土之外，两人一猫找了大半天也没发现其他线索。
这对伊比斯来说其实是常有的事，所以他并没有感到任何失落——并不是所有的努力都能得到成果，但没有这些努力永远无法到达成功。
他来到索菲娅身边，和她一起并行。
没什么事的时候，这个女孩就会变得相当文静，似乎“活泼”这二字和她扯不上任何关系。
这是过于拘谨还是本性如此呢？
不管怎么说，先向她搭话吧。
“你不害怕吗，索菲娅？”
“诶，前辈？害怕什么？”
“怨魂啊。再怎么说，那也是鬼魂呀，不是吗？你不怕鬼么？”
精灵少女用纤细的手指卷着辫稍，神情看起来有些恍惚。这只是个调笑的话题，她却是抿着嘴，给出了相当沉重的回答。
“我以前，也听说过各种鬼魂的故事……死去的精灵并不总是回到母树的怀抱，偶尔也有滞留在世间的特例。既然那么久远之前的兽人亡魂都能在此时被唤醒，那我也许某天也能和爸爸妈妈的鬼魂重逢——这么想的话，就不会觉得鬼有什么好害怕的了。”
“……”
这话题真糟糕。
某种尴尬的气氛在男女二人之间弥散开来。伊比斯正在思索要怎么让聊天变得轻松些，照例走在最前头的黑猫便接着说了下去。
“鬼魂确实没什么可怕的。虽然经常会吓人一跳，不过它们也就只能在墓地周围飘来飘去，大部分时候都是在那里散发着蓝绿色的光。我们碰到的关于鬼魂的目击报告，无外乎都是以这种情况收场。”
“偶尔也会有其他类型的鬼魂作祟的传言。”黑猫切换了语气补充到，“但那都是些捕风捉影的骚动，实在没有确切的证据将其与弥留人世的鬼魂联系起来。”
“和我的经验差不多。”伊比斯表示赞同，“大部分鬼怪都是唬人的东西，完全不用放在心上——但这一次的怨魂不同，是实打实的能够杀人的怪物，必须打起十二分精神当心才行。”他向身侧转头，“索菲娅，要是咱们真的遇到了那些怪物，你一定要注意保护好自己的安全。”
“我会注意的，前辈。”
少女握紧了拳头，看来是有将伊比斯的话认真听到心里去。但前方的黑猫却只是发出了尖锐的怪笑声。
“哈，你真是自作多情啊，小子。小徒弟她可比你这样的普通人强得多了。真到了那时候，少不得还要她来保护你呢！”
是这样吗？
伊比斯忍不住向索菲娅多看了两眼——不算胸前那两团存在感十足的巨乳的话，少女那苗条的身段实在看不出能藏有多少肉。
不过，星占会的成员们擅长的都是各种超常的技巧和法术，仅靠这样的第一印象并没有办法判断这姑娘的战斗力。
但考虑到她自述加入结社不到两年，实力应该也不太会超出凡人太多……
被青年这样盯着，索菲娅有些害羞地伸手按在胸前遮挡，俏脸也稍红了些。
“我看不出来。就她这模样，还是躲我身后比较好。”
要想探知进一步的信息，提出质疑总是最简单的方法。果然，发出了不屑的笑声后，黑猫进行了意料之中的反驳。
“那些怨魂，说到底也只是附身在野兽身上而已，按你的说法撑死了也就算是不怕受伤没有知觉的动物。索菲她可是连亚神都能讨伐，解决这种敌人还不简单？”
难得的，伊比斯露出了表里如一的吃惊神情。
她竟然还袭击过亚神——一瞬之间，几个月前圣都的精灵神明们不断遇袭的情报就与此刻联系在了一起。
“难怪我那天能在家门口捡到这姑娘。要说近年来陨落的亚神，也就只有前不久的音乐之神伊西多罗了，这可是被遮掩了的消息，如果不是我有着这个特殊姓氏也不可能打探得到。我还在想究竟是谁这么大胆，原来是你们做的啊。”
虽然时间上能够对应起来，但伊比斯仍然不太相信索菲娅能够只靠她一人就杀死伊希多罗。
假如换成是自己的话，要谋杀一位弱小亚神虽说不是天方夜谭，也必须经过极其缜密的准备和考虑，才能有得手的机会。
更何况，她真的有这样的决心和意志吗？
即使已经知道了索菲娅心中燃烧着父母被害之后的仇恨，但那真的足以支撑她独自跨过杀人者的界限、向被精灵们尊敬崇拜的亚神们刀剑相向吗？
黑猫的脚步没有放缓分毫，语气也依旧不紧不慢。
“对，是我们两个人做到的。”它的这个说辞姑且解答了伊比斯心中的疑惑，“我主要负责情报的探查和伏击方案的策划，真正动手的就只有小索菲娅一个人。她对各种法术咒文的掌握还算熟练，就是实战经验和体力不太充足……幸好圣辉瞬刃的力量足够强大，能够抵消很多不利的因素。总之，我们确实割掉了伊西多罗的脑袋，后面就赶紧分散逃走了。”
“……那个听起来很拗口的武器是啥？”
听起来，袭击成功的关键因素就在于名为“圣辉瞬刃”的兵器。
但在之前营救索菲娅的时候，悄悄完成搜身的伊比斯可没发现她身上还带着这样的武器。
无论是出于什么理由，他都不会放过探查这种能够影响战力的重要因素详情的机会。
“那是我们的底牌。”
“底牌？”
“嗯，就是作为大师都有的，绝不会轻易告诉别人的秘技。”
既然黑猫都这么说了，伊比斯也就没法继续追问下去了。
但他对此并不着急——一切顺利的话，引导本就敌视亚神的这一人一猫与此处的冬神他们敌对并不困难，届时就一定会进行更进一步的情报交换。
他点了点头，将话题切换到了黑猫身上。
“我还不知道你也是一位大师呢。毕竟，这幅身体可没法在星占会聚会时用面具进行身份掩饰啊。”
“……你难道会记得住每一个带着猫的成员吗？”
“记得住。”青年的回答出乎黑猫的意料，“我印象里在聚会上经常被固定成员带来的猫只有四只：纯白的，虎斑条纹的，两只灰蓝的。后来还来了一只是黑背白腹。倒是偶尔在庄园附近出没的那些野猫里确实有纯黑色的种类，但既然是野猫，也没法每次都混进聚会里来吧。”
“……算你小子牛逼。”
不仅是黑猫发出了粗鄙的感慨声，就连一旁安静听着的索菲娅都发出了“哇”的轻叹。
这可不仅仅是记性好这种程度了，要把过去几年来被携带入星占会聚会的猫这种鸡毛蒜皮的小事都记得清清楚楚，已经足以称之为异常了。
按照常理来说，接下来黑猫就必须对自己的身份作出解释了。
只不过它却是没按照常理出牌，竟然一言不发地继续向前走了，看来是根本不想继续这个话题。
伊比斯只好将视线转向身边的索菲娅，无奈地对着她叹了口气。
“你老师总是这样的吗？”
“嗯……”
精灵少女的表情稍微有些尴尬。
“那个，这个解释起来有点麻烦……”
“那就别解释了。”前方的猫叫声再度响起，“大师的秘密可不能随意告诉外人，索菲。”
索菲娅羞涩地对伊比斯笑了笑，看来是在为自己必须保守秘密而道歉。
既然它都这么说了，再纠结这个就不识趣了。
结束这个话题的伊比斯和少女并肩而行，继续闲聊起来。
“我到现在为止都还不知道该怎么称呼你老师，”青年耸了耸肩，“总不能接下来要喊『喂』吧，那也太不礼貌了。它有名字吗？”
“那个，老师的名字稍微有点多，我想想……”
难道这只黑猫是什么非常著名的人士吗？还是说，它也是个经常变换身份的隐匿者？那为什么自己从来没有听说过与类似的猫相关的传言？
“对了，老师说过这种时候叫它『夫人』就可以了。”
“『夫人』？你老师它明明是只公猫——它难道还有性别错乱吗？”
“嗯…可以这么说吧……”
这只黑猫越来越让人搞不懂了。
不过最起码，目前看来它还是能够成为同伴的，那就不必有什么多余的担心。
现在令人在意的另一件事就是身边的这位灰发小姑娘，于是伊比斯便将话锋一转，重新回到了索菲娅身上。
“所以，你在圣都遇到我之前，都在攻击那些城里的亚神吗？”
“是的，前辈。”
“那么，袭击的原因是什么呢？一般来说，杀人总是手段而非目的，冒着被围剿的危险在亚神聚集的圣都动手，你们是有什么别的计划吗？”
要为这样危险的行动找理由并不是很难，“因为亚神是凶手而头脑发热地去偷袭报仇”，这可以解释被害死双亲的少女的冲动行事，却不像是黑猫会赞同参与的鲁莽方案。
伊比斯心里大致有头绪，但还是想听听当事人亲口说出的答案。
索菲娅卷着发梢，稍等一会儿见黑猫没有出言阻止后，才将背后的实情道来。
“这个是老师的主意——它说，精灵亚神们大半出自三个最强大的家族。如果能挑起他们之间的争端的话，就能在维持虚假和平的亚神之间掀起战争，甚至将所有的伪神都卷入，那样复仇的效率会比一个个偷袭要高得多……”
“所以，你就特地跳过了阿扎尔家的亚神，专挑库雷尼亚及其盟友的亚神下手？是因为知道了不久之前这两家有了冲突所以栽赃起来更方便吗？”
索菲娅点了点头。
这正是伊比斯考虑过的连环袭击案的凶手的真正动机之一，此刻确实得到了当事人的证实。
不得不说，这计策看起来粗糙，效果却非常好——真正的好计谋都是简单而不容易出岔子的，复杂远没有关键更有用。
三大家族长久以来的积怨确实会被各种小事引燃，尤其是事关亚神这种立足之基，确实会挑动他们敏感的神经。
“很聪明。不过，为什么最后会选中伊西多罗来杀死呢？他有什么不一样吗？”
“那个……”
灰发少女看起来有些沮丧，随后给出了情理之中的答案。
“……那次是我第一次得手。之前老师叮嘱过，无论突袭的成效如何，结束偷袭之后就要立刻按照计划逃走，因为『捷露尼扎拉』没法……总之，由于我很不熟练所以前几次的突袭全都没成功。但那晚音乐之神独自一人走了夜路，很适合进行伏击，我也拼了命去做了……就，把他给杀掉了……”
她看起来很不好意思，仿佛在说如果不是自己太过弱小的话，能够击杀的亚神就不会只有那个无足轻重的音乐之神了。
伊比斯倒不这么觉得，而是用真诚的话语给予了褒扬。
“不要自卑，你已经做的非常好了。”他诚挚地说，“每一个亚神的背后，都是数十年的技巧磨炼与数百年的神力沉淀，那本来绝不是接触战斗不到两年的平民女孩能够对付的敌人。即使是被视为没什么战斗力的新晋的音乐之神伊西多罗，也有许多用来自保的手段和技巧。你能够战胜这样的对手，已经是足以自豪的成就了。”
“是、是吗，谢谢前辈……”
索菲娅看起来有些不适应接受褒奖，这让伊比斯感到相当无语。
换位思考一下的话，如果是自己站在黑猫的立场上，少不得要夸上她好几个月。
如果一直拼命付出而得不到认同的话，心理状况很难变得正面积极——既然做老师的都不会关心学生，就由自己来越俎代庖吧。
他对一无所知的少女露出了笑容，于是她也回应着微笑起来。
……
落脚的据点依然选在了最开始的那间猎人小屋。
就舒适度来说，搬到冬幕外的那个山洞里会宜居不少，但从安全的角度来看的话，还未被亚神们发现的小屋肯定比已经被摧毁的据点更令人放心。
将食物都搬回来之后，这间小屋作为落脚处除了稍显逼仄之外就没有什么缺点了。
从遇袭的现场回来之后，两人一猫吃了一顿简单的午饭。待到清扫完毕，黑猫拱了拱伊比斯的脚，示意他跟着到屋外来。
“有什么事吗，夫人？”
青年在屋外空地边缘的树桩下站定，而黑猫则一跃跳上了树桩。
尽管对方只是只猫，伊比斯还是单膝跪地与它视线齐平，不让自己过于居高临下——这种尊重并不需要付出什么利益，却总是能带来实打实的好处。
名为“夫人”的黑猫果然犹豫了，接下来的语气轻了许多。
“你…很好。不久前我还在怀疑你是否有能力成为那孩子的同伴，现在看来这种担忧已经没有必要了。你很有头脑，想法也很缜密，不会拖我们的后腿。”
“承蒙夸奖，不胜荣幸。”
如果只是这样的话，黑猫没必要把自己单独叫出来谈话。果然，下一秒“夫人”的语气就发生了变化。
“但我还在怀疑你是否可信，伊比斯。”它那发亮的双眼紧紧盯住了青年，“你的履历确实没有什么缺陷，惨案后的经历也完全说得通。但是——你出现在这里的原因到底是什么呢？你说是为了探查这里的异象……那又是为了什么来探查的呢？”
这个问题相当关键。
如果不能给出完美的回答，刚刚建立的同伴关系或许就会破裂。
直接告知真实的立场的话，风神的存在也会影响黑猫和索菲娅的态度——尽管目前为止她们似乎还没有掌握能将老姐与星占会惨案联系在一起的证据，但光是她的亚神身份本身就会成为隔阂。
伊比斯毫不怯懦地直视着黑猫，说出了早就准备好的解释。
“我在追寻恶魔的踪迹。”
他从怀中掏出了一颗石头。
这看起来不过是有着褐色斑点的黑石，但却像是有魔力一般吸收着周围的光芒。
那正是当日在蜜蜂岭的地窖里从竹节虫模样的尸体上取得的另一颗“原种”。
眼见黑猫的视线都被这颗黑色宝石吸引了过去，伊比斯便继续说了下去。
“我加入星占会的目的就是寻求力量。惨案发生之后，我便想要寻找其他的力量来源，以用于对抗那些亚神，而这就是结果。”
“这是恶魔的力量核心？”
“对，这就是被他们成为『原种』的东西，是我在那次和肉蛾形恶魔的遭遇中获得的战利品。那时候，那个恶魔诱惑我吃下另一个恶魔的『原种』来获得『恩赐』。虽然它遭到了我的反杀，但是，我依旧在想，按照它说的做是否能够得到力量……”伊比斯顿了顿，说道，“之后，我就开始刻意搜集恶魔的知识。利用英卡纳家族的内部情报，我得知了这里可能会有恶魔的踪影，正好风神瓦妮莎对这里的亚神串联很感兴趣，我就主动请缨来打探情报……这就是内情了。”
有了伊比斯手上的这颗『原种』作证，他的说法可信度无疑又上了一层楼。
黑猫伸长脖子，盯着青年递出来的黑石看了片刻，才抬起头来继续对视。
“那你昨天又为何不说？”
“我认为，互相开诚布公是双方建立信任的基础，没有单方面坦白的道理。”
不久之前，黑猫还在回避有关自己身份的对话，此时自然也就没了对这种做法表达异议的理由。它用后脚挠了挠脸，这才叹气似的呼出了口气。
“不是我不想建立信任，只是我的情况太过特殊了。我和索菲来这里的理由，除了寻找那颗支部提到的神核，还有就是躲避击杀伊西多罗后其他亚神们的搜索。我们的目的自始至终都不会变——向着所有的亚神复仇。因此倘若有机会的话，还会对出现在这里的三个年轻亚神动手。你要是觉得危险的话，就早点离开吧。”
伊比斯又怎么会觉得危险呢？倒不如说，这是正中他下怀的消息。他小心地选择了最为谨慎的态度，以此不让自己又变得可疑起来。
“我本来的任务就是观察他们。你和索菲娅总不会就这么冲上去送死吧，那在这之前咱们依旧可以同行。”
“是这样。那就请多关照了。”
黑猫伸出了爪子。青年愣了一下，才明白了它的意思，便同样伸手让它搭住握了握手。随后它便跳下了树桩，朝着小屋的方向回去了。
索菲娅并没有对二者的私下对话感到好奇——或者说，她就算好奇也没有做出什么不礼貌的偷听举动。
伊比斯推门回来的时候，正看到少女坐在另一个方向的窗口边，捧着那本从洞窟里找到的小册子。
“你从这本诗歌里发现了什么吗？”
“没有，前辈。我只是在打发时间……”她的眉头微微皱起，“不过，这里说『敌寇如狼群而来，乌云遮盖阳光大地昏沉』——我觉得，有点奇怪，也许是我想多了……”
“有什么想法的话，就大胆说出来吧。”伊比斯鼓励道，“不说出来进行讨论的话，又怎么能知道猜测是真是假呢？”
“嗯。我在想，既然这里记载的兽人部落是从更北边更冷的地方来的，他们肯定知道这是接下来暴风雪天气的前兆，那又为什么要挑这种不利的天气进行进攻呢？”
青年没有直接评价这个想法，而是投去了饶有兴趣的眼神。
“你还了解军事吗，索菲娅？”
“我的爸爸跟随过领主出征，他经常会和我说些战场上的事。考虑天气来判断是否能够战斗，似乎是军事统帅都要思考的问题吧。”
“那看起来你把你父亲的经验听进去了。”伊比斯赞许地点点头，“你说的是对的，正常的统帅可不会挑选暴风雪天气进行进攻，因为部队很快就会在寒冬中失去战斗能力。不过，这个故事里的暴风雪是最初的冬神维林德尔用来扭转战局的神力，也许这是为了宣扬他的事迹而进行的改动，不符合当时的战场情况……”
“不对！”
黑猫的声音突然插了进来。它的眸子瞪得前所未有的大，似乎是意识到了什么很重要的事。
“我……等一下，让我讨论……让我一个人想一想，这似乎……”
也不管两人是什么反应，“夫人”直接在这个狭小的房间里来回踱步起来。
伊比斯和索菲娅面面相觑，还是保持了沉默等待这位大师的灵感成形。
过了半晌之后，黑猫终于停了下来，古怪的嗓音中是抑制不住的激动。
“这个史诗记载的故事里，维林德尔最后讨伐了某个非人神明，对吗？”
“是的，老师。后半段写的就是维林德尔和其他亚神击败恶蛇阿瓦拉克的事迹，那好像是兽人部族的神明……”
黑猫跳上了精灵少女的肩，低头默读了这一册诗歌片刻后，语气愈发确定地说道。
“果然！有关阿瓦拉克的记载是不完整的——它只在史诗一开始描述了体型，『如同梁柱贯通天顶』。之后便只是描述了亚神一行冲入暴风雪中，随后『狂风呼啸，天地震颤』……等到暴雪消失之后，维林德尔等亚神便『凯旋归来』了。中间关于战斗的具体过程是缺失的！”
索菲娅沉默了片刻，才小声地表达了自己的感想。
“那个，老师，我不明白……您是想说这里的记载有问题吗？”
“流传下来的诗歌被篡改的可能性不大。”伊比斯否定道，“最早的那些亚神们也没有足以影响每一个流窜四方的吟游诗人的权力。通常来说，既然没有记载战斗过程，就只能说明当时的战斗现场没有旁观者。考虑到当时是暴风雪天气，冬神维林德尔即使想让自己的壮举被平民或士兵见证也没有办法。”
他托着下巴思考片刻，随后抬起头来，瞪大了的灰眼直视着少女肩头的黑猫。
“这种范围的冬季绝不是晋升只有数十年的冬神所能够制造的，对吧！”
“当然！”黑猫同样回以兴奋的高音，“这和史诗中夏季出现的诡异暴风雪一样反常。也许，这两者甚至都是相同的手法——假借他人的力量来为自己塑造传说！”
它从索菲娅身上跳了下来，窜到了小屋内的桌子上，蹲坐在了这个小小的最高点。
“史诗中记载的巨蛇阿瓦拉克，应该就是当时入侵的兽人部落所信仰的荒神。当日那诡异的暴风雪也并非维林德尔的能力，反而是被他讨伐的巨兽的力量！这就能解释为什么兽人能在暴风雪中发动进攻，因为他们本就受到了荒神的庇护！那之后，他就凭借着被扭曲的传说顺势发展了信仰……”
索菲娅并没有愚笨到听不懂这样的分析，但她依旧露出了疑惑的神情。
“荒神……”
“那是星占会内部对异族信仰的部分伪神的统称，用于和精灵们的亚神作区分。”伊比斯向她解释道，“通常，那都是被崇拜的非人生物，应该是最为原始的信仰方式。最为著名的荒神应该是五十年前导致大量亚神陨落、无数奴隶反叛的那只被视为太阳神的火鸟。硬要说的话，圣都的那颗母树也可以算是荒神……”
“诶诶？！”
精灵少女露出了大为震惊的表情，看来是世界观受到了相当程度的冲击。难道“夫人”没有教导过她这些内部知识吗？
像是听到了伊比斯心中的吐槽一样，黑猫的语气有些无奈。
“光顾着教导法术提升战力了，这些暂时没用的知识还没有传授给小索菲娅。有空的话之后再说吧——总之，虽然目前还没什么证据，我猜当初和现在的情况一样，都是亚神在假借外部的力量塑造形象……”
“那么，究竟是谁导致了如今的冬景异象呢？”
这是这个猜测所缺少的唯一一块拼图。
即使假设前面的猜想都没有出错，如果无法回答“冬神所借势的对象是谁”这一问题，那么整个猜测就无法成立。
被问到了关键点的黑猫哑然，显然也是无法在没有任何信息的情况下进行回答。
这时候，索菲娅并不自信的声音在小屋中响起。
“会不会，还是那个叫做阿瓦拉克的蛇形荒神——”
“这…如果是这样的话，那就都解释得通了……”
暂且不管为什么久远之前就已经被讨伐了的荒神还能够在此时出现，这样思考的话，亚神们的目的和手段就已经补全了。
伊比斯正想着这种事发生的可能性有多大，黑猫却发出了否定的声音。
“不可能！将其作为信仰的部落已经覆灭，那荒神又怎么能一直活跃到现在？就算认为布瑞斯特家族一直在秘密藏匿阿瓦拉克作为冬神换代后的借势对象，这个『如同梁柱贯通天顶』的巨蛇现在又在哪里呢？传说中它的体型比山都要高大，理应非常显眼才对啊！而假如目的只是为了利用荒神成就自己的传说的话，另外两位亚神又有什么理由在没有利益的情况下冒着危险帮助冬神埃拉里昂呢？就算她们是他的姘头也不会这么做的啊！”
一连串的问题听起来都相当尖锐，但这也并非无解。伊比斯思考了一会儿，对其中的一部分进行了反驳。
“前例也并非没有——还记得那些人类奴工在矿山里挖出来的『太阳神』吗？之前结社集会时就讨论过，说那可能是更加久远之前的文明信仰的神，沉睡在深处而减少了力量消耗，复苏之后得到了新的信仰补充而重新活跃，这样类比的话阿瓦拉克也不是没有可能重现。如果是这样的话，它的位置也应该就在冬幕现象的中心……”
说到冬幕的中心，那就是镜湖这一带了。
假如那个巨蛇真的存在于此，那就只能是在城堡、村落、湖边的田野，甚至是……那已经被冰封的湖水之中。
但此地有着复数的亚神存在，“灵视”的视野中尽是要将大脑灼烧的强光，根本无法用来搜寻可能存在的荒神的位置。
“好吧，这个猜想到了这里就是死路了。”青年摇了摇头，“最为关键的缺口仍然没法补全，我们需要更多的情报才能进行判断。如果能有新发现的话，无论是将其证实还是推翻都好，都比停留在这里空想要好得多。”
“看来我必须要去一趟西风堡了。索菲，你就留在这里等我。”
“诶，现在吗？”
黑猫跳下桌子，径直走到了小屋门前，转过头来用昏黄的眼睛看向二人。
“犹豫只会错失时机。放心，我会不时回来交换情报的。你们就继续在外面搜查吧。” “夫人”的目光特意停留在了伊比斯身上，“你要照顾好索菲，别让我失望。”
这句话里自然有着警告的意味。
青年当然是认真地点了点头，像是把叮嘱听进了心里去。
又交代了一番紧急联络方式和记号样式后，敏捷的黑猫一甩尾巴冲出了门，很快消失在了森林深处。
那么，接下来该怎么办呢？
既然黑猫都已经离开了，现在的小屋里当然就只剩下了自己和索菲娅。
老实说，伊比斯还挺喜欢这位精灵少女的性格，她的相貌也算是相当出众，清纯可爱赏心悦目。
不过，问题在于对方又是怎么看待自己的呢？
他转过身来与灰发少女对视，看到她的脖颈处已经爬上了害羞的红晕，显然也是意识到了现在是两人独处的状态。
“那个，前辈，我们接下来该做些什么……”
要不直接来做爱吧（×）。
“既然这两天的搜寻过程中都没有被怨魂袭击过，姑且可以认为咱们现在还算安全。”抛开乱七八糟的欲望之后，伊比斯认真思考起了这个问题，“我想找机会去镜湖中心看一看，你觉得怎么样？”
“嗯……我觉得可以啊。现在就出发吗？”
“不急，得先等我进行一些必要准备。而且，就这么直愣愣地过去的话，很容易被城堡方向看得一清二楚。先帮我找找有没有能用的东西吧——我需要一些兽皮、木板、油脂、钉子和绳索……”
“好的，前辈。”
既然有了要做的事情，那就赶快开始忙碌起来吧。
……
花了一整个下午的时间，两人总算备齐了所有的物资。
小屋内有着足够的兽皮，拆卸了桌子之后也能得到木板；油脂可以用那块霉变鹿腿上的硬脂肪层，要用的时候加热软化就行；钉子倒是简单，用木材加工成木钉就够用了；倒是绳子，就并非一时半会能够弄得到的东西了——不过，之前嘱咐商队准备的物资点中就有绳索，之后去冬幕外跑一趟也就拿到手了。
“我还让同伴在那里存放了些新鲜食物。腌芜菁、腌卷心菜、干葱、麦饼，还有盐块和香料……到时候可以一起背回来。不是我自夸，我的烹饪水平很高，到时候就能给你秀一手了。”
“嗯！我会期待着的，前辈。”
结束了下午的劳动之后，对坐的二人围着灶火开始吃晚饭。
目前手头的食材也只有从据点里带回来的面粉和豌豆，于是伊比斯将干豌豆煮熟捣碎，和面糊一起烹饪了一锅粘稠的面糊汤。
虽然食物很简单，但能够和美少女独处闲聊的话，这样的时光倒也不算难熬。
“我听说你老家那儿有一种硫磺豆？好吃吗？”
“前辈连硫磺豆都知道吗？这是我们那边特有的豆子，翻过山就没人知道了。它的颜色像硫磺一样是浅黄色，只需要放水里煮开就能吃，会像黄油一样在口中融化，有着特别浓郁的香味……”
“有机会的话，我也想品尝下硫磺豆试一试。”
让对方介绍家乡是个非常有效的打开话题的方法，这也是伊比斯了解各地风土人情的老办法。
聊了一会儿后，少女果然没有那么羞涩了，眨动着眼睛说了很多话。
眼见气氛变得融洽起来，正当伊比斯考虑要怎么把话题乘机转移到暧昧的方向上去时，索菲娅却主动提出了问题。
“……前辈，白天老师说的『姘头』是什么意思啊？”
“这是脏话。就是情妇的另一种说法。”
“啊……”
女孩显然知道情妇是什么意思，小脸在炉火照耀下变得红扑扑的。
“就是说，那两位女性亚神，和冬神是那种关系……”
“谁知道呢。反正没人知道，他们私下里会做像我们那天一样的事也说不定呢。”
不用挑明，索菲娅自然也知道“那天”指的是什么。她当然不会忘记那次令人记忆深刻的体验，声音也变得结结巴巴了起来。
“就是、就是说，他们私下里也会造小孩喽……”
诡异的沉默笼罩在了小屋之中。
这股沉默持续了半晌之后，精灵少女才收拾好情绪，终于面对了那晚和眼前男人交合的事实。
她正襟危坐，握住的双拳按在膝盖上，挤出了不知是否是故作平静的话。
“……我知道的，前辈当时是为了救我吧。因为老师说过，魔力枯竭是非常危险的状态，严重的情况下会有不可逆转的身体伤害，所以前辈就用那个方法为我稍微补充一点魔力，是吧……”
事到如今，是因为看见了童颜巨乳的美少女所以把持不住顺势奸淫了她的这种话，已经完全说不出口了。伊比斯点了点头，故意叹了口气。
“很抱歉，索菲娅。明明是你的第一次，对象却是我这样的人类。希望没有给你留下厌恶的印象。”
“没那种事，前辈！”灰发的精灵少女赶紧摇头，“我、我从来不觉得前辈你是人类就有什么偏见……我不认为种族不同就有什么高低贵贱的……而且，那天的事也很舒服——但、但是那个只能是恋人之间才能做的事情吧！我只是因为这个在纠结……”
明明是包税人的女儿，怎么会这么纯情呢？
说到包税人，一般总是会被当地的农民视作领主的走狗与吸血鬼，趁势欺压民众的事也不会少做。
生长在这样的家庭里，她总应该听说过各种强奸偷情出轨诱奸之类的事吧。
还是说，这姑娘把那天晚上发生的事从这些负面事件中排出了出去呢？
“前辈，应该是有恋人的吧？”
这个问题直接否认也没什么。但伊比斯稍加考虑之后，决定用肯定的语气回答。
“我有一位未婚妻。”
“是吧？所以，那天的事，就只有那一次了……至于第一次什么的，就当是…是我被前辈救了两次的报答吧……”
这是没有下一次的意思了吧。
听起来，似乎亲近这姑娘的路被自己的话堵死了，但伊比斯并不认为否定或取巧绕过会是更好的回答。
要说是为什么……他的目光落在少女脸上，看着她因为说出刚刚的话而露出的复杂神色，心中突然有所触动。
啊啊，原来自己在她心目中的形象地位这么高么。
如果只是为了贪图美色的话，大可以像之前接触伊莱尼亚一样，用谎言和热情来拉进距离。
只不过，那样得来的温暖是危险的，稍有不慎就会反噬焚身……而此刻的自己，却是正享受着和索菲娅相处的距离。
或许是为了将来更加长远的日子，才没有那么急功近利。
但是，将来么……一想到这个词，伊比斯突然有股笑出声来的冲动。
他想要为这荒谬感而狂笑，以至于嘴角都抑制不住地咧上了弧度。
于是，他顺势微笑起来。
“我会记住这份心意的，这真是无价而宝贵的谢礼——用一生来铭记都不为过啊。”
“那、那我也会……记着一辈子的……”
少女埋下小脑袋，避开了青年灼热的目光。随后，只剩下炉火中木柴噼啪爆响的声音，回荡在这间温暖的小屋之中。